एटलान्टा । लियोनल मेस्सीको दुई दशकभन्दा लामो अन्तर्राष्ट्रिय फुटबल करियरमा एउटा मात्रै यस्तो ठूलो प्रतिद्वन्द्वी बाँकी थियो, जसको सामना उनले कहिल्यै गरेका थिएनन्, त्यो हो इंग्ल्यान्ड। फिफा विश्वकप २०२६ को सेमिफाइनलमा अर्जेन्टिना र इंग्ल्यान्ड आमनेसामने हुने भएपछि मेस्सीको यो प्रतिक्षा अब समाप्त भएको छ।
अर्जेन्टिना र इंग्ल्यान्डबीचको ऐतिहासिक प्रतिद्वन्द्विता फुटबल जगतमा निकै चर्चित छ। सन् १९८६ को म्याराडोनाको ‘ह्यान्ड अफ गड’ देखि १९९८ को पेनाल्टी काण्डसम्म, यी दुई टोलीको भिडन्त सधैं तनावपूर्ण र भावनात्मक रहँदै आएको छ।
संयोगवश, मेस्सीले आफ्नो करियरको सुरुवाती चरणमा सन् २००५ को मैत्रीपूर्ण खेलमा इंग्ल्यान्डविरुद्ध खेल्ने अवसर पाएका थिए, तर डेब्यु खेलमै रातो कार्ड पाएका कारण उनी मैदान उत्रिन पाएका थिएनन्। त्यसयता २१ वर्षसम्म यी दुई टोलीबीच कुनै आधिकारिक भिडन्त भएको छैन।
३९ वर्षीय मेस्सी हाल आठ गोलका साथ गोल्डेन बुटको दौडमा छन्। यद्यपि उनी मैदानमा पहिलेजस्तो निरन्तर दौडिँदैनन्, तर उनको खेल बुझाइ र निर्णायक क्षणमा गोल गर्ने क्षमता इंग्ल्यान्डका लागि मुख्य चुनौती बनेको छ। इंग्ल्यान्डका पूर्वखेलाडी मिका रिचर्ड्स र वायन रुनी दुवैले मेस्सीलाई व्यक्तिगत निगरानीमा राख्न लगभग असम्भव रहेको बताउँदै, उनलाई रोक्न सिंगो टोलीको सामूहिक प्रयास आवश्यक पर्नेमा जोड दिएका छन्।
अर्जेन्टिना र इंग्ल्यान्ड दुवै टोलीका लागि यो खेल केवल फाइनल प्रवेशको भर्याङ मात्र होइन, आफ्ना महान खेलाडीहरूको विरासतलाई थप उचाइ दिने अवसर पनि हो। विश्वकपको यो महाभिडन्तमा म्याराडोनाको युगपछि पहिलोपटक मेस्सीले इंग्ल्यान्डविरुद्ध आफ्नो गोलको खाता खोल्ने प्रयास गर्नेछन्।